테레사 성녀는 21세의 나이에 아빌라의 가르멜 수도원에 입회하여 평생을 수도 생활에 헌신하였습니다. 그녀는 40세 무렵 수난받는 그리스도를 대면하는 강렬한 체험을 통해 깊은 내적 회심을 이루었습니다. 이후 성녀는 환시와 신비스러운 음성을 경험하며 하느님과의 신비적 일치를 향한 여정을 이어갔습니다. 성녀는 당시 다소 느슨해졌던 수도 생활을 개혁하기 위해 초기 가르멜회의 엄격한 규칙을 다시 세웠습니다. 주변의 격렬한 반대에도 불구하고 '맨발의 가르멜회'를 창립하고 아빌라에 성 요셉 수도원을 설립하였습니다. 또한 십자가의 성 요한과 협력하여 남자 가르멜 수도회의 개혁까지 이끌어내며 수도 정신을 쇄신하였습니다. 성녀는 에스파냐 전역을 다니며 수많은 수도원을 설립하는 동시에 뛰어난 영성 문학들을 저술하였습니다. 자서전인 "천주 자비의 글"을 비롯하여 "완덕의 길", "영혼의 성" 등은 오늘날까지 영성 생활의 고전으로 널리 읽히고 있습니다. 이러한 공로로 1970년 교황 성 바오로 6세에 의해 여성으로서는 처음으로 '교회 학자'로 선포되었습니다.