화면에는 흰 시토회 수도복을 입은 성 베르나르도가 정면을 향해 서 있습니다. 길고 마른 얼굴과 깊게 패인 눈, 절제된 표정은 금욕적인 수도자의 삶과 깊은 관상 생활을 잘 보여 줍니다. 성인의 왼손에는 화려한 주교 지팡이(목장)가 세워져 있고, 오른손에는 검은 표지의 책을 들고 있습니다. 책갈피가 드리워진 두꺼운 책은 그의 방대한 저술과 교회학자로서의 권위를 상징하며, 목장은 수도원장으로서 영혼을 돌보는 목자의 사명을 나타냅니다. 엘 그레코는 배경을 거의 검은색으로 처리하여 불필요한 요소를 제거하고, 흰 수도복에만 강한 빛을 집중시켰습니다. 이러한 극적인 명암 대비는 성인의 내적인 거룩함과 영적인 깊이를 더욱 강조하며, 관람자의 시선을 자연스럽게 성인의 얼굴과 손에 이끌고 있습니다.

이 작품은 스페인 매너리즘을 대표하는 화가 엘 그레코가 성 베르나르도를 이상화된 성인의 모습이 아니라, 깊은 관상과 지혜를 지닌 수도자로 표현한 초상화입니다. 절제된 구도와 강렬한 명암은 외적인 화려함보다 내적인 성덕을 드러내려는 화가의 의도를 보여 줍니다. 성인이 들고 있는 책은 「아가서에 대한 설교」와 「하느님을 사랑하는 것에 대하여」를 비롯한 그의 신학과 영성 저술을 상징합니다. 또한 목장은 클레르보 수도원의 원장으로서 수많은 수도자들을 영적으로 이끌었던 그의 사목적 권위를 나타내며, 단순한 행정 권력이 아니라 영혼을 돌보는 목자의 사명을 의미합니다. 흰 시토회 수도복은 청빈과 순결, 그리고 수도 개혁을 향한 그의 헌신을 상징합니다. 어두운 배경 속에서 밝게 드러나는 수도복은 세상의 영광보다 하느님의 빛 안에서 살아가는 수도자의 삶을 표현하며, 엘 그레코 특유의 영적인 분위기를 더욱 깊게 만들어 줍니다. 이 성화는 성 베르나르도가 위대한 설교가이자 신학자였을 뿐 아니라, 기도와 관상을 통해 그리스도를 깊이 사랑했던 수도자였음을 보여 줍니다. 그의 삶은 참된 지혜는 학문 자체가 아니라 하느님과의 친교에서 비롯된다는 사실을 일깨워 주며, 오늘날에도 신앙과 지성을 조화롭게 살아가도록 초대하는 작품입니다.